La primera batalla por la Ryder Cup 2027 ya ha comenzado, y Jim Furyk ha sido el primero en moverse. El capitán estadounidense reconoció que su equipo ha tenido “problemas” recientemente, sobre todo en los foursomes, y prometió cambios. Además, aseguró que este equipo estadounidense llegará “preparado” a Adare Manor en 2027.
Furyk no rodeó el tema. “Somos los underdogs. Sé que siempre ha sido así: llegamos y se supone que los estadounidenses son los favoritos”, dijo esta semana en la rueda de prensa del “Year to Go” de la Ryder Cup. “Este año no hay ninguna posibilidad de que eso ocurra. Somos los underdogs. Lo entendemos. Tenemos mucho trabajo por delante y estoy emocionado con ese proceso. Soy una persona de procesos, de dejar todo en orden y colocar a estos chicos en una buena posición para que nuestros jugadores salgan a demostrar su talento”.
Un viejo truco motivacional
Convencerse a uno mismo y al equipo de que son los underdogs, los dudados o los menospreciados, es una táctica motivacional clásica que sigue vigente en equipos de todo el mundo. Por eso, el entrenador de fútbol americano de Georgia, Kirby Smart, repite que “todos” han dado por perdido a su equipo, aunque sus jugadores estén constantemente en lo más alto de las encuestas y de las apuestas por el título nacional. Dabo Swinney suele referirse a su equipo como “el pequeño y viejo Clemson”, en alusión a los tiempos en que los Tigers eran considerados un escalón por debajo de la élite del deporte. El cornerback Richard Sherman se convencía habitualmente de que su rival le faltaba al respeto, solo para motivarse antes del saque inicial (véase: Baker Mayfield, 2019).
La capitanía de la Ryder Cup se ha convertido cada vez más en una cuestión de construir química de equipo, elegir las parejas adecuadas y pulsar los botones correctos para sacar el máximo partido a un grupo de golfistas de primer nivel. Así, Furyk miró a un equipo estadounidense que ha sido dominado en las dos últimas ediciones, incluida una derrota en casa en Bethpage, y que no gana en Europa desde 1993, y reclamó para sí el papel de “underdog”. En este punto, cualquier recurso que pueda funcionar merece la pena para un capitán estadounidense.
La respuesta de Donald
Luke Donald, sin embargo, no iba a ceder voluntariamente el terreno del “underdog”. Los europeos han prosperado en ese papel desde que Estados Unidos los arrasó en Whistling Straits en 2021.
“Estoy de acuerdo”, respondió Donald cuando se le preguntó por las palabras del capitán del equipo de los Presidents Cup, Brandt Snedeker, quien aseguró que el equipo estadounidense “será un problema” en Adare Manor. “No tengo ni una pizca de complacencia sobre lo fuertes que serán los estadounidenses. Siempre lo son. Sobre el papel, suelen ser más fuertes que nosotros según el ranking mundial. Obviamente, tenemos un gran historial en casa, pero, de nuevo, cero complacencia. He visto lo que Jim ha estado haciendo entre bastidores, cambiando las estadísticas y el sistema de clasificación. Está muy, muy motivado para venir aquí y dar una buena batalla. Yo estoy igual de motivado para seguir encontrando ventajas para mi equipo. Pero sé que Estados Unidos será muy fuerte”.
Donald, que aspira a convertirse en el primer capitán que gane tres Ryder Cup consecutivas, ha construido una cultura ganadora que ha unido y sacado lo mejor de un grupo de jugadores de primer nivel, acostumbrados a jugar para sí mismos 103 de cada 104 semanas. Para lograrlo, se ha centrado en los pequeños detalles, en ofrecer una buena experiencia a sus jugadores, en aprovechar la historia de la Ryder Cup, en lo que significa representar la bandera europea y en recordar que son los underdogs.
“Ahora mismo somos los custodios de esta camiseta europea”, dijo Rory McIlroy tras la victoria de Europa en 2023. “Y esperamos transmitirla en el futuro en mejor estado de como la encontramos”.
“Es la capacidad de atravesar esas puertas y olvidarte de quién eres fuera de esta semana. Lo que hayas hecho o lo que puedas hacer después realmente no importa”, afirmó Jon Rahm.
Cuando un jugador juega por algo más grande que él mismo y cree que lo han dado por perdido, que se espera que pierda, suele entrar en juego una fuerza galvanizadora que lleva a todos a elevar su nivel. Así ha ocurrido con un equipo europeo que se toma en serio todo lo que Donald plantea.
Una mentalidad, no una proclama
Así, mientras Furyk intentaba arrebatarle el terreno de underdog a Europa, Donald respondió explicando que ser underdog es más que una proclama. Es una forma de entender el juego.
“Para nosotros, ser underdog es una mentalidad”, dijo Donald. “Siempre queremos demostrarnos algo a nosotros mismos y al resto del mundo. Sí, entendemos que jugar en casa es una ventaja, pero también sabemos que Estados Unidos es muy fuerte”.
Esta batalla se librará durante el próximo año. Los estadounidenses hablarán de Bethpage y del dominio europeo en suelo propio. Los europeos responderán citando el ranking mundial oficial. Quién gane los cuatro grandes torneos de 2027 dará más forma a la lucha por ser el “underdog”. Corresponderá a los capitanes tratar de aprovechar esa narrativa en beneficio de su equipo. Para Donald, será más de lo mismo: tiene un método probado para sacar lo mejor de los suyos. Para Furyk, convencer a un plantel estadounidense lleno de talento de que son los dudados podría ayudar mucho a lograr algo que pocos creen posible. Puede que sea su única esperanza.
“Va a ser difícil”, dijo Furyk sobre la posibilidad de ganar en Irlanda. “El público irlandés y los deportes irlandeses son increíbles, pero la gente llegará en masa desde toda Europa para apoyar a sus compatriotas favoritos, y necesito a 12 jugadores que amen ese ambiente y que disfruten entrando en ese tipo de escenario, porque requiere una mentalidad especial. Esos son los jugadores que buscaré”.
El camino hacia la victoria en Adare Manor ya ha comenzado. Para los underdogs, el botín.
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